UTRIKES FACKLIGT Över 300 anställda vid Institute of Cancer Research i London fortsätter sin strejk efter ett lönebud på fyra procent. Arbetarna finns inom vetenskaplig forskning, laboratoriestöd och drift av anläggningarna. En ny undersökning bland Unite-medlemmar visar att många anställda har svårt att betala räkningar, oroar sig för hyran och tvingas skära ned på mat, värme och andra grundläggande utgifter.
ICR beskrivs som ett världsledande centrum för cancerforskning. Samtidigt visar fackets uppgifter att de som håller forskningen igång lever under pressade villkor. En majoritet uppger att de har det sämre än för ett år sedan, många har mindre än 50 pund kvar i slutet av månaden och över hälften oroar sig för att klara hyran eller bolånet. Facket varnar också för att över 60 procent överväger att lämna sina arbeten på grund av situationen.
Konflikten blottlägger en motsättning som ofta döljs bakom talet om vetenskaplig excellens. Cancerforskning framställs gärna som en högspecialiserad verksamhet som drivs av innovation, donationer och akademiska genombrott. Men bakom varje forskningsresultat finns ett omfattande kollektivt arbete: laboratoriepersonal, tekniker, forskningsassistenter, administrativ personal, driftarbetare och forskare som planerar experiment, underhåller utrustning, hanterar prover och håller institutionens dagliga produktion av kunskap igång.
När dessa arbetare knappt kan betala sina räkningar avslöjas hur den moderna forskningssektorn organiseras. Den kan samla hundratals miljoner i reserver, betala höga chefslöner och samtidigt hålla nere lönerna för den personal som utför det konkreta forskningsarbetet. ICR ekonomiska ställning gör frågan särskilt skarp. Om det finns betydande reserver och outnyttjade medel, är låga löner inte ett naturtvång utan ett val.
Det är också ett hot mot forskningens framtid. Om laboratoriepersonal och forskare lämnar sina arbeten för att de inte kan leva på lönen, förlorar institutionen erfarenhet, kontinuitet och kompetens. Cancerforskning kräver långsiktighet. Den kan inte byggas på att människor arbetar övertid, hoppar över måltider och lever från lön till lön medan ledningen talar om excellens.
Unites strejk gör därför en viktig punkt tydlig: samhällsnyttig forskning kan inte försvaras genom att acceptera fattigdomslöner för dem som utför den. Patienter, forskare och arbetare har inte motsatta intressen. Tvärtom hotas forskningens kvalitet när arbetsvillkoren pressas ned. Om institutionen vill vara världsledande måste det gälla även behandlingen av de arbetare som producerar forskningen.
Konflikten vid ICR visar hur även den högkvalificerade forskningssektorn präglas av samma grundläggande klassförhållande som andra delar av arbetslivet. Institutionens prestige skapas genom arbetarnas kunnande och disciplin, men lönepolitiken behandlar dem som en kostnad som ska hållas nere. Strejken visar att de inte längre accepterar att vetenskapens framtid byggs på deras egen osäkerhet.
